Tato mezinárodní norma specifikuje požadavky na systém environmentálního managementu (EMS). Tato norma stanovuje požadavky, podle kterých se systém zavádí a certifikuje. Ochrana životního prostředí a prevence znečišťování je základním smyslem této normy.

Norma klade důraz na dodržování legislativních požadavků, týkajících se jednotlivých oblastí životního prostředí (voda, vzduch, půda, odpady, atd.), nestanovuje žádné absolutní požadavky na environmentální chování organizace, ale zaměřuje se v první řadě na identifikaci všech možných aspektů, které mohou svými dopady ovlivňovat životní prostředí. Na základě analýzy těchto aspektů si potom organizace sama může definovat, čím nejvíce zatěžuje životní prostředí a návazně hledat vhodné metody k postupnému snižování dopadů do životního prostředí. K tomu využívá stanovení postupných cílů a programů.